THE LIFE AND TIMES OF : THE DAMNED & STIFF RECORDS (UPDATE)

 

Dans l'histoire du Punk anglais, les Damned passent aisément pour les clowns, les pitres qui s'écrasent des (fausses) tartes à la crème sur le visage sur la pochette de leur premier album et jettent des boules puantes pendant les concerts de Clash. Mais nous allons voir que nos chers damnés peuvent être également bien sérieux.

Damned naît des cendres encore fumantes de deux groupes Proto-Punk londoniens, London SS dans lequel ont joué le guitariste Brian James et le batteur Rat Scabies et Masters Of The Backside avec Captain Sensible, Dave Vanian, Chrissie Hynde des Pretenders, le journaliste Nick Kent ainsi que Rat Scabies, là aussi (qui a également joué dans un autre groupe Proto-Punk nommé Rot). Il se raconte que Masters Of The Backside est assemblé par le manager des Sex Pistols, Malcolm McLaren, qui rêve de s'occuper d'un groupe à mi-chemin entre les Ramones et Television qu'il a vus à New York et qui le fascinent. Les Sex Pistols sont ingérables au sens où il l'entend, il recrute donc des musiciens ici et là, avec l'espoir d'obtenir l'équivalent des groupes US précités. Malheureusement pour McLaren, les membres de Masters Of The Backside se lassent très rapidement de lui et se séparent après quelques répétitions seulement.

Début Avril 1976, lors d'un concert des Sex Pistols au Nashville Rooms de Londres, Brian James et Rat Scabies remarquent Sid Vicious dans le public et lui proposent d'auditionner pour le poste de chanteur. Il a le look et la gueule de l'emploi, il les intéresse même s'il ne sait pas chanter, il apprendra. Mais quelques minutes plus tard, Scabies aperçoit Dave Vanian dans le public et indique à Brian James que c'est finalement lui qu'il faut, il a le bon look lui aussi et a plus ou moins fait ses preuves dans Masters Of The Backside. Une audition est finalement proposée aux deux futurs chanteurs mais Sid Vicious ne vient pas au rendez-vous, ce qui va définitivement seller le destin de Vanian. Scabies et James contactent ensuite Captain Sensible (de son vrai nom Raymond Burns), les Damned sont nés.

Managé au départ par Andrew Czezowski (futur patron du Roxy Club de Covent Garden), le groupe répète dans un local d'Acme Attractions, le magasin de vêtements dans lequel travaille le DJ Don Letts. Courant juin a lieu l'enregistrement d'une démo trois titres au local de Warrington Crescent sur le matériel de Matt Dangerfield (The Boys). I Fall, See Her Tonite et Feel The Pain sont mis en boîte en une journée et vont servir à démarcher journalistes et labels. Ces 3 titres sont aujourd'hui disponibles sur le coffret Play It At Your Sister dont le livre contient des informations très utiles.

Le premier concert a lieu au 100 Club de Londres le 6 Juillet 1976, en première partie des Sex Pistols, encore eux. Les Damned reprennent des titres des Stooges, Beatles et Who, en plus de jouer leur propre répertoire. L'enregistrement est disponible depuis 2007 dans un coffret 3 CD avec le premier album et des extraits live en bonus. Il est également disponible sous la forme d'un faux bootleg LP, en vinyl blanc limité à 1000 copies et livré avec poster. Un bel objet dont le prix explose dès qu'une copie est mise en vente sur le net. Le concert des Damned est bon, les titres sont joués vite, le groupe débordant d'énergie et d'envie de prouver qu'il a sa place dans la scène Punk naissante.

Le 24 Juillet, John Ingham, du magazine Sounds, chronique un concert au Nashville Rooms, il les compare aux Stooges et écrit : les Damned le sont (sous-entendus ils sont damnés) et si vous ne les aimez pas, allez vous faire foutre.

Le 21 Août 1976 est une des dates les plus importantes pour nos damnés. Tout d'abord parce qu'ils sont le seul groupe du genre à participer au festival « Punk » de Mont de Marsan qui est franchement Pub-Rock cette année-là, il faut bien se l'avouer. Également, et surtout, parce qu'ils font la connaissance de Jake Riviera dans le bus qui les amène dans le Sud-Ouest. Riviera est l'un des fondateurs du label Stiff Records et cette rencontre est historique. Le soir venu, les Damned livrent un set sauvage, une véritable bombe immortalisée sur bande magnétique aujourd'hui disponible en CD (avec une erreur de date). Ce document sonore est un low-fi, mais il témoigne de la qualité du groupe et de son énergie brute sur scène. Riviera prend une grosse claque et décide de les signer.

En Septembre, ils sont interviewés par Mark Perry du fanzine Sniffin' Glue et ont même droit à la couverture du numéro. Dave Vanian abandonne son emploi de fossoyeur pour se consacrer pleinement au groupe et le 21, les damnés reviennent au 100 Club pour les soirées Punk Special en compagnie de Buzzcocks, Chris Spedding & The Vibrators et des Stinky Toys à qui ils prêtent leur matériel.

Les Damned ont décidément toujours un coup d'avance, quelques mois après leur premier concert, ils sortent leur premier single New Rose/Help le 22 Octobre 76

En Novembre ont lieu quelques dates en première partie des Flamin' Groovies (un seul concert) et des Troggs. Le 30, ils enregistrent leur première Peel session à la BBC, 5 titres sont mis en boîte et diffusés le 10 Décembre. Vient ensuite l'Anarchy in the UK Tour organisé par le manager des Sex Pistols, Malcolm McLaren, qui les a invité avec The Clash et Johnny Thunders & The Heartbreakers à partager la scène aux côtés de ses poulains. Les choses s'annoncent difficiles suite à l'interview chaotique des Sex Pistols à la télévision où le présentateur Bill Grundy se fait copieusement insulter par Steve Jones totalement soul. Le guitariste des Sex Pistols n'a pas évalué l'ampleur de l'événement mais pour sa défense, Grundy a cherché le scandale depuis le début de l'émission. Bilan, les Pistols se retrouvent en première page de tous les torchons nationaux et la plupart des salles de concert leurs ferment les portes. Seulement 3 dates sur 19 sont maintenues, le premier concert a lieu à Leeds le 6 Décembre... Les Damned n'iront pas plus loin. A Derby, le conseil municipal exige que les groupes se produisent devant un jury l'après-midi afin de valider ou non les concerts du soir. McLaren et Bernie Rhodes (manager de Clash) s'y opposent mais l'attaché de presse de Stiff, Rick Rogers, les informe que les Damned vont se produire, comme cela est demandé, devant le conseil municipal avant le concert du soir. Rhodes et McLaren voient rouge et les Damned sont virés de la tournée. Captain Sensible est dégoûté, il affirme qu'il n'aurait jamais accepté de jouer devant un jury d'élus si seulement Rogers en avait parlé avant, il est déboussolé, ne comprend pas cette décision prise sans le consentement du groupe. Brian James le regrette également beaucoup, affirmant qu'il s'entend bien avec Mick Jones (The Clash) et Johnny Rotten (Sex Pistols) et que les Damned sont là pour jouer, prendre du bon temps, mais pas pour subir les pressions d'une mairie. 

De retour à Londres, ils jouent au Hope & Anchor avec le groupe Eater. L'équipe de Stiff filme le concert pour la réalisation de la vidéo du single New Rose.

Janvier 77, l'enregistrement du premier LP débute au Pathway Studios de Londres. En 10 jours, 13 titres sont prêts pour Damned Damned Damned qui sort le 18 février. Encore une fois, les Damned vont aussi vite que leur musique et sortent leur premier album seulement neuf mois après leurs débuts. La pochette vaut le détour, on y voit les quatre larrons le visage couvert de tarte à la crème (il s'agit en fait de mousse à raser et de ketcup avec des fonds de tarte). Scabies fait mine de lécher les cheveux de Sensible tandis que Vanian semble s'évanouir et James reste stoïque. Cette pochette est Punk à souhait, rien n'a jamais été fait dans ce genre auparavant et c'est un contre-pied total avec ce qui sort habituellement, présentable, de bon goût et souvent assez banal, finalement.

Du grand art, mais les Damned dérangent... Le star système et quelques frustrés de la radio et de la presse voient leur progression d'un mauvais œil et vont tenter de flinguer le groupe comme ils le font pour les Pistols car déjà à cette époque, il se raconte que le single Anarchy in the UK a été enregistré par des requins de studio tellement le groupe est mauvais. Pour les Damned, c'est la même chose. La légende veut que le groupe, tellement mauvais, a été incapable d'enregistrer ses titres à la bonne vitesse et que les parties instrumentales ont été volontairement accélérées par la production avant que Vanian y colle sa voix... Le problème qui se pose pour les détracteurs des Damned, ce sont les bandes live. Le concert de Mont de Marsan, par exemple, ou la Peel session de la BBC de Novembre 76 prouvent au contraire que le groupe est tout à fait capable de jouer vite et bien.

Et fort heureusement, il n'y a pas que des esprits chagrins qui s'intéressent aux Damned. Le numéro 4 de Sniffin' Glue fait l'éloge de l'album, au même titre que Giovanni Dadomo, dans Sounds, et les concerts s'enchaînent. Les quatre pitres ont le vent en poupe et vont finalement de succès en succès malgré les bâtons dans les roues de leur char qui va de plus en plus vite.

Le 25 février, Stiff sort le deuxième single Neat Neat Neat, avec une pochette vraiment dans l'esprit du groupe, chacun ayant un sac en papier sur la tête, troué au niveau des yeux, façon Elephant Man. Une tournée est organisée avec T-Rex, pour le plus grand plaisir de Captain Sensible, grand fan de Bolan. Elle débute le 11 Mars au Manchester Apollo et dure une quinzaine de jours. S'ensuit un passage TV à l'émission Supersonic où le groupe joue Neat Neat Neat.

Les Damned ne lâchent rien et partent jouer aux USA. Le 8 avril, ils débutent une série de concerts au CBGB's de New York avec les Dead Boys. Il est prévu qu'ils partagent l'affiche avec Television au Whiskey A Gogo de Los Angeles, mais Tom Verlaine décline au dernier moment. D'après Vanian, Verlaine a peur que les Damned, extrêmement bien reçus aux USA, lui volent la vedette. De cette histoire naît une nouvelle chanson Idiot Box.

Retour en Angleterre et enregistrement de la seconde Peel session le 10 Mai, la veille du début d'une nouvelle tournée, cette fois en compagnie des Adverts. L'affiche commune aux deux groupes est on ne peut plus Punk, elle a pour slogan 'les Damned peuvent maintenant jouer trois accords, les Adverts peuvent en jouer un, écoutez les tous les quatre' suivi de la liste des concerts prévus. La tournée s'étale sur 30 dates, jusqu'à fin Juin. Infatigable, le groupe trouve une journée en cours de route, le 17 Mai, pour enregistrer deux titres en studio, Stretcher Case Baby et Sick Of Being Sick avec Shel Talmy, producteur des Kinks et des Who qui produit également Trash la même année. Ces deux titres sortent en édition limitée à 5000 exemplaires début Juillet. Ils ne sont disponibles que sous forme de cadeau pour les fans qui viennent voir le groupe au Marquee Club de Londres.

Malheureusement, une embrouille entre le management du groupe et les responsables de la salle empêche la totalité des concerts d'avoir lieu. Les copies du single restantes sont offertes aux participants à un concours via le NME. Inutile de préciser que le disque devient collector très rapidement.

Début Août 77, Brian James suggère de recruter un second guitariste afin qu'il puisse travailler ses plans lead, façon Stooges et MC5 dont il est fan. Robert « Lu » Edmonds est engagé et assure le premier concert à cinq à Mont de Marsan, le 5 Août. Le show est sauvage et la compétition est rude. Cette fois-ci, il s'agit bien d'un festival Punk (surtout le premier soir) aux côtés de Clash, des Maniacs, de Police et des françaises Lou's qui rejouent le lendemain, leur prestation ayant convaincu les organisateurs que quatre filles ont autant de capacités que les hommes, malgré l'avis de certains journalistes machos qui les descendent dans les colonnes du journal Sud-Ouest et de la presse musicale. The Jam sont là mais ne jouent malheureusement pas suite à un coup de sang de George Weller, père de Paul et manager du groupe qui n'accepte pas que le passage de Jam soit décalé en fin de soirée pour satisfaire les exigences d'autres groupes amis...

Stiff Records met la pression sur les Damned pour qu'ils enregistrent un second album tant que le « mouvement Punk est encore chaud » (sic). Mi-Août, les Damned entrent aux Britania Row Studios, propriété de Pink Floyd. Ils ont prévu d'enregistrer avec Syd Barett mais c'est le batteur Nick Mason qui les attend. Brian James et Captain Sensible sont très déçus. Ils témoignent que Mason ne leur semble pas être l'homme de la situation car il passe des heures à parler de ses motos, de ses courses de voitures, et montre que leur musique ne l'intéresse pas, peut-être parce qu'il ne la comprend pas.

Le groupe fait un break et revient finir le travail courant septembre. L'album s'intitule Music For Pleasure, un titre qui se moque du catalogue à petit prix de la maison de disques EMI.

La pochette déplait aux fans hardcore et à certains journalistes qui s'attendaient sans doute à un truc réchauffé basé sur le concept 'tarte à la crème' de Damned Damned Damned, mais les quatre damnés en ont décidé autrement. Malheureusement pour eux, cette pochette et son contenu ne recueillent pas les faveurs du public, l'album se fait injustement descendre.

Début Octobre, les Damned sont en France, Rat Scabies est fatigué, il en a assez de tourner, il réunit le groupe et explique qu'il arrête, même si chacun lui demande de tenter le tout pour le tout. Il est remplacé par Dave Berk, batteur de Johnny Moped avec qui il a partagé un temps son appartement. Berk connaît bien le répertoire et peut donc prendre la suite sans difficultés. Le 28 Octobre, Stiff sort un nouveau single, Problem Child/ You Take My Money. Jon Moss (London) prend la suite de Dave Berk derrière les futs. 

Le 11 Novembre débute une tournée Anglaise avec les Dead Boys qui s'étale sur 24 dates. Le 11 Décembre, Stiff sort un dernier single Don't Cry Wolf/One Way Love en édition limitée vinyle rose. Le même jour, le contrat est rompu, l'histoire avec les Damned s'arrête là. Dave Vanian reproche à Jake Riviera d'avoir toujours eu de belles idées et de belles paroles pour la promo du groupe, mais rien n'a jamais été fait. Stiff de son côté sent que le vent tourne, le Punk s'essouffle, les ventes du second album ne sont pas satisfaisantes.

Les pauvres Damned débutent l'année 78 dans la déprime. Scabies ne fait plus partie de groupe et en février, Brian James annonce qu'il veut partir. Le 8 avril a lieu leur concert d'adieu au Rainbow de Londres...  avant la reformation et une nouvelle signature chez Chiswick...

A suivre.

Fernand Naudin